Свою кар’єру гравця Юрій Степанович розпочинав нападником. Тоді він виступав за команду «Локомотив» (Шепетівка), яка грала у першості Південно-Західної залізниці. А вже згодом Юрій Ковба дебютував у складі вінницького «Локомотива», де став гравцем основного складу. Впродовж 1970-1973 років Ковба провів за «Локомотив» 136 матчів, у яких забив 4 голи.
У 1974 році вправний захисник дебютував у складі команди вищої союзної ліги «Дніпро» (Дніпропетровськ). Юрій Ковба також мав запрошення від донецького «Шахтаря» та сімферопольської «Таврії», однак обрав «Дніпро». У Дніпропетровську Юрій Степанович грав разом з такими відомими футболістами, як Леонід Колтун, Петро Найда, Анатолій Пилипчук, Роман Шнейдерман та інші. 
"Буковина - 1980". Фото з архіву Олександра Гусака.
У розпалі сезону – 75 Юрій Ковба повернувся до вінницького «Локомотиву», за який виступав до 1978 року. А у 1979 році захисник дебютував у чернівецькій «Буковині». У буковинську команду Юрія Степановича запросив Абрам Лерман, який тренував гравця ще у Вінниці. Юрій Ковба став одним із лідерів «Буковини» та згодом отримав капітанську повязку. Про свої виступи у «Буковині» Юрій Степанович каже: «У Чернівцях я провів незабутні сезони. Мені пощастило бути капітаном блискучої команди, за яку виступали Віктор Хлус, Юрій Гій, Сергій Шмундяк, Роман Угренчук, Анатолій Рабич, Віктор Максимчук. На жаль, у мене виник конфлікт з нині вже покійним Олександром Павленком, який після сезону-80 замінив на посаді старшого тренера «Буковини» Бориса Розсіхіна. Отож я повернувся до Вінниці, і, відігравши за місцеву «Ниву» один сезон, вирішив повісити бутси на цвях». У «Буковині» захисник також запам’ятався вдалим виконанням одинадцятиметрових ударів. За три сезони у «Буковині» Юрій Ковба забив 17 голів.
Після завершення кар’єри гравця Юрій Ковба присвятив себе тренерській роботі. Зокрема, тренував аматорську команду «Будівельник – Нива» (Гнівань), а також працював директором ДЮСШ «Нива» (Вінниця).
ЧернівціСпорт» вітає Юрія Ковбу з ювілеєм. Бажаємо здоров'я, щастя та нових життєвих здобутків.
